实验心理学家把一只狗放在一个实验装置里，狗在这个装置里不时会受到电击，因此感到很痛苦，就在里面四处寻找出口，想逃到外面去。但是，这个装置并没有设置出口，这样，狗不停地在里面到处寻找，终于没有找到。这是实验的第一个阶段。
    在第二个阶段，实验心理学家把这只狗放在另一个装置里，它在里面同样会受到电击，而与前面不同的情况是，这个装置是有出口的。如果狗在受到电击时去寻找出口，它就可以找到出口，从那里逃出去。然而，实验心理学家却发现，狗受到电击时，虽然感到痛苦，却只是躺在那里哀鸣，不再寻找出口。
    这个实验结果能够很好地说明“习得性失助”的道理。所谓“习得”，就是从自己的经验里学习到的。狗在第一个装置里受到电击，感到痛苦，并去寻找出口，然而没有找到出口，这个经验就在它的头脑里形成一个观念或信念——“没有出口”。当这只狗进入第二个装置，虽然里面有出口，它也不再去寻找了，因为在前面那个装置里的经验会对它说话：没有出口，不要白费力气了。于是，狗在第二个装置里就陷入了“习得性失助”的状态里。
    同样，人在生活中总会遭遇各种挫败的经验，这些经验也会对人说负面的话，使人觉得不管怎样努力，都是没用的，于是不再去尝试。每个人或多或少会有“习得性失助”的情况，但是，如果一个人凡事采取这样一种态度，他就陷入了“习得性失助”。如果“习得性失助”程度很深，持续时间很长，一个人就陷入了“抑郁”的状态了。